马来语属于马来-波利尼西亚语族。从14世纪开始，随著越来越多的马来人阪依伊斯兰教，他们开始使用一种叫作Jawi的阿拉伯字母书写体。19世纪，英国人基于拉丁母设计了现在普遍使用的马来文字，而印尼文则是由荷兰人设计的。除了拼写之外，印尼文和马来文的区别不大。

马来语的语法与西欧语言有著根本的不同。马来语没有词前缀和词后缀，属于分析语而相应的功能则由附加单词来实现。而名词的复数形式则由简单的将该名词重复说两次来实现，比如， "rumah-rumah" 的意思就是"houses"。而跟在数词后面的名词又恢复为单数形式，并且添加了一个数量单位，有些类似于英文"seven head of cattle"的结构。

马来语里有许多这样的数量单位，比如，动物（ekor - 头，tail），人（orang - 人，man），以及花、珠宝、丝线甚至鱼网的单位。"两只猫"（Two cats）在马来语是"dua ekor kuching" （two-tail-cat），两个小孩（Two children）在马来语里则是"budak dua orang"（child-two-man）。  

马来语中的许多借词源自梵语和阿拉伯语。英语中来自马来语的借词包括：orangutan（人猿）、gingham（有条纹或方格纹的棉布）、sarong（围裙）、bamboo（竹子）、rattan（藤）、kapok（木棉）、paddy（稻谷）、amok（杀人狂）